Курильские острова — это цепь вулканических островов между полуостровом Камчатка и островом Хоккайдо, которая отделяет Охотское море от Тихого океана. Протяженность архипелага составляет около 1200 км. Общая площадь всех островов 15 600 кв. км. Курильские острова входят в Сахалинскую область Российской Федерации.
Курильские острова состоят из Большой Курильской гряды и Малой Курильской гряды, которая отделена Южно-Курильским проливом. Большая гряда, в свою очередь, разделена глубокими проливами Крузенштерна и Буссоль на 3 группы: северную (о-ва Шумшу, Алаид, Парамушир, Ширинки, Маканруши, Авось, Онекотан, Харимкотан, Чиринкотан, Экарма, Шиашкотан, группа скал Ловушки), среднюю (о-ва Райкоке, Матуа, Расшуа, группы островов Среднего и Ушишир, Квтой, Симушир) и южную (Броутона, Чёрные Братья, Уруп, Итуруп и Кунашир).
Малая Курильская гряда состоит из острова Шикотан и группы небольших Южно-Курильских островов: o. Полонского, o-ва Осколки, o. Зелёный, o. Танфильева, o. Юрий, o. Демина, o. Анучина, o. Сигнальный
Первые сведения о Курильских островах сообщил в 1697 г. русский землепроходец В. В. Атласов. В 1745 г. большая часть Курильских островов была нанесена на «Генеральную карту Российской империи» в Академическом атласе. В VIII — начале XIX в. Курильские острова изучали Д. Я. Анциферов, И. П. Козыревский, И. М. Евреинов, Ф. Ф. Лужин, М. Шпанберг, И. Ф. Крузенштерн, В. М. Головнин.
По русско-японскому договору 1855 г. все Курильские острова к Северу от острова Итуруп объявлялись владениями России.
По русско-японскому договору 1875 г. Россия уступила Японии 18 Курильских островов, а Япония, в свою очередь, признала о. Сахалин полностью принадлежащим России.
С 1875-го по 1945 г. Курильские острова находились под управлением Японии.
Во время Великой Отечественной войны 1941-1945 гг. по решению Крымской конференции 1945 г. Курильские острова переходили к СССР.
В результате Курильской десантной операции 1945 г. Курильские острова были освобождены от японских войск Советской Армией. По Сан-Францисскому мирному договору (1951) Япония отказалась от всех прав и правооснований на Курильские острова.
В настоящее время Япония продолжает оспаривать принадлежность Южных Курил, называя их своими «Северными территориями».
